Niveles 'impactantes' de muertes de pangolín por cercas eléctricas (comentario)

"Sudáfrica pierde entre 1.000 y 2.000 pangolines cada año por cercar las electrocuciones. Esto eclipsa con creces la cantidad de individuos que son cazados ilegalmente y traficados", dice el Dr. Darren Pietersen, uno de los principales investigadores de pangolines de Sudáfrica.

Hay ocho especies de pangolín en todo el mundo, cuatro en Asia y cuatro en África. De las cuatro especies africanas, el pangolín terrestre de Temminck tiene el mayor rango de distribución, ya que se encuentra desde Sudáfrica hasta el norte de Sudán. Independientemente de la especie, los pangolines se consideran los mamíferos más traficados a nivel mundial. A pesar de esto, en Sudáfrica la mayor amenaza para la supervivencia del pangolín es algo completamente diferente: las cercas eléctricas.

Pietersen et al (2022) identificaron que hay más de 1000 muertes anuales de pangolín relacionadas con cercas eléctricas en Sudáfrica. Cuando se compara con los 50-100 pangolines traficados estimados, es evidente que la prevalencia de cercas eléctricas representa el mayor riesgo para las poblaciones de pangolines en el país.

Tales mortalidades ocurren en toda África. Sin embargo, las tasas de mortalidad de las cercas eléctricas en Sudáfrica eclipsan significativamente a otros países debido a la densidad de las cercas eléctricas utilizadas. Actualmente se estima que hay 6 millones de kilómetros de cercas en el país, con un porcentaje creciente electrificado. Esto es considerablemente mayor que países vecinos como Botswana (~3000 km) o Namibia (~1100 km).

Según el informe 2020 del Departamento de Estadísticas de Sudáfrica, el 37,9% del país se compone de granjas comerciales y ranchos de caza. Las extensiones más grandes de estas granjas comerciales y áreas de vida silvestre se encuentran en el norte de Sudáfrica, y se extienden desde el Cabo Norte hasta Kwa-Zulu Natal. Esto coincide con el rango de distribución más al sur del pangolín de Temminck. Así, los pangolines se dan en las zonas de mayor concentración de cercas eléctricas del país. Esto se ejemplifica en el Parque Nacional Kruger, que tiene la población más densa de pangolín de Temminck en el país, así como varios miles de kilómetros de cercas eléctricas.

Las vallas juegan un papel vital en la gestión exitosa de estas industrias. Las barreras, como las vallas, reducen la transmisión de enfermedades al evitar el contacto entre los animales de granja y los salvajes que pueden ser portadores de enfermedades. Además, protegen el ganado y la vida silvestre comercial de la caza furtiva o la depredación al evitar que los cazadores furtivos potenciales o los grandes carnívoros accedan a esas áreas de tierra. Esto reduce efectivamente los casos de conflicto entre humanos y vida silvestre. Al erigir barreras alrededor de las tierras de cultivo, los animales salvajes no pueden cruzar y, por lo tanto, no matan ni destruyen el ganado ni los cultivos. Como sus medios de subsistencia no se ven amenazados por la vida silvestre, es menos probable que los agricultores maten cualquier vida silvestre que se extravíe en sus tierras. El uso de cercas está íntimamente ligado al éxito de conservación del país, protegiendo los intereses de las comunidades locales y las áreas comerciales.

Las cercas eléctricas comúnmente tienen hasta seis hilos vivos a intervalos repetitivos. Algunas vallas también tendrán un hilo desplazado colocado a 500 mm a cada lado de la valla. Las compensaciones y los hilos más bajos se establecen a una altura de ~ 200 mm sobre el suelo. Se ha demostrado que estas especificaciones son más efectivas para evitar que los mesocarnívoros que causan daños, como los chacales, crucen la cerca, ya que no pueden cavar debajo de ella o saltar sobre ella sin recibir una descarga eléctrica. Estas dimensiones no discriminan entre mesocarnívoros y otros mamíferos de tamaño mediano, como los pangolines.

A pesar de la densa armadura que parecen tener los pangolines, poseen un vientre vulnerable y suave que carece de escamas. Los pangolines de Temminck caminan sobre sus patas traseras, levantando los brazos al hacerlo. Esto da como resultado que el abdomen vulnerable quede expuesto cuando esta especie de pangolín camina. El abdomen se encuentra aproximadamente a 200 mm del nivel del suelo, la altura exacta de los hilos electrificados más bajos de las vallas. El nombre Pangolin proviene de la palabra malaya "pëngulin", que se traduce como "rodillo" o "alguien que tiene la capacidad de rodar". Cuando los pangolines se ven amenazados, se enrollan en una bola apretada, protegiendo sus sensibles partes inferiores.

Después del contacto abdominal con una cerca electrificada, los pangolines se enrollarán en una bola, a menudo, alrededor de la hebra electrificada. Esto hace que el pangolín reciba descargas repetidas mientras permanece en contacto con el cable vivo. Esto actúa como un ciclo de retroalimentación positiva; desencadenando aún más la respuesta de defensa de los pangolines, haciendo que ruede más apretado en lugar de desenroscarse y alejarse del estímulo dañino. Los pangolines que se han encontrado electrocutados sufren importantes quemaduras epidérmicas en el abdomen, que también pueden penetrar a través de las escamas queratínicas de los lados del cuerpo. Sus órganos internos reciben daños considerables por la electrocución continua.

La muerte ocurre de una de dos maneras: ya sea por falla orgánica después del daño por electrocución o el animal sucumbirá a la exposición o al hambre después de permanecer enroscado alrededor del hilo eléctrico durante varios días. La última mortalidad ocurre en cercas de bajo voltaje donde la corriente eléctrica no es lo suficientemente alta como para causar la muerte, sino que administra descargas continuas de bajo voltaje. Las descargas de bajo voltaje desencadenan continuamente la respuesta de defensa de los pangolines, lo que hace que el animal se quede atascado.

Debido a la facilidad de uso y los resultados inmediatos, las cercas eléctricas llegaron para quedarse a pesar de las asombrosas estadísticas de mortalidad que se informan. Pero se pueden tomar medidas de mitigación simples para combatir la mayor amenaza que enfrentan los pangolines en Sudáfrica. Una de las formas más simples y efectivas de reducir la mortalidad de pangolines relacionada con cercas es elevar la altura del hilo eléctrico más bajo a un mínimo de 300 mm sobre el suelo. Esta acción por sí sola permitirá que la mayoría de los animales inofensivos del tamaño de un pangolín y más pequeños se muevan debajo de los hilos eléctricos sin electrocutarse por el contacto con los cables. Una gran ventaja de esta medida es que es simple y fácil de implementar, a la vez que evita el movimiento no solicitado de especies problemáticas más grandes. Otras modificaciones han tenido menos éxito, como dejar pequeños agujeros (depresiones debajo de la cerca) a intervalos a lo largo de la cerca, por los que los mamíferos medianos pueden moverse. Esta no es una solución popular ya que reduce la eficiencia de la valla para detener el movimiento de los mesocarnívoros.

Otra medida para reducir la mortalidad son los controles periódicos de las vallas para detectar pangolines atrapados antes de que se produzcan daños irreversibles. Es importante destacar que es vital que los pangolines que se encuentren no se retiren y se dejen, ya que sufrirán lesiones internas que, si no se tratan, provocarán la muerte. En cambio, el pangolín debe ser tratado por rehabilitadores experimentados antes de su liberación.

Una solución adicional para reducir las altas tasas de mortalidad viene en forma de energizadores inteligentes. Un energizador actúa como el cerebro de la cerca, controla la cantidad de electricidad que fluye a través de la cerca y monitorea si hay fallas o si se hace contacto con los hilos eléctricos. El sistema de energizador inteligente puede evitar que la electricidad fluya a través de un hilo designado durante un tiempo predeterminado antes de volver a encenderse. Esto permitirá que los animales en contacto con el alambre se alejen de la valla, y en el caso de los pangolines, después de cesar su instintivo comportamiento defensivo. El flujo de electricidad se puede detener lo suficientemente pronto después de que los animales entren en contacto con el cable para minimizar las lesiones.

Este sistema se está probando actualmente en granjas de caza en Sudáfrica. Desafortunadamente, el alto costo asociado con esta modificación hace que no sea fácilmente accesible. Además, las personas pueden necesitar capacitación sobre el funcionamiento de los dispositivos. Estos son obstáculos que se pueden superar a medida que se desarrollan más los energizadores inteligentes.

Las crudas estadísticas sobre la mortalidad relacionada con las cercas de pangolines resaltan una cosa claramente: todos tenemos un papel que desempeñar en la conservación de los pangolines. Como granjero o administrador de un rancho de caza, hay muchas cosas que se pueden hacer para salvar no solo a los pangolines, sino a muchas otras especies que quedan atrapadas en las cercas eléctricas. Cualesquiera que sean las medidas de mitigación que se empleen, deben ser asequibles y capaces de reducir las muertes relacionadas con las cercas sin comprometer la eficiencia en la que muchos confían para mantener seguros a sus animales (salvajes y domésticos).

Están blindados, pero los pangolines aún necesitan protección.

Cara Trivella es investigadora asistente en la Fundación Tikki Hywood y participa activamente en la rehabilitación y reintroducción de los pangolines de Temminck en la naturaleza.

Ellen Connelly es la directora de conservación de la Fundación Tikki Hywood en Zimbabue, donde desempeña un papel en el rescate, la rehabilitación y la reintroducción de los pangolines de Temminck en la naturaleza.

Citas:

Pietersen, DW (2022). El tamaño del cuerpo, el comportamiento defensivo y la probabilidad de mortalidad de la influencia de la temporada en las interacciones de la vida silvestre con cercas electrificadas. Revista Africana de Investigación de la Vida Silvestre, 52(1).

Pietersen, DW, McKechnie, AE y Jansen, R. (2014). Una revisión de las amenazas antropogénicas que enfrenta el pangolín terrestre de Temminck, Smutsia temminckii, en el sur de África. South African Journal of Wildlife Research: acceso abierto diferido de 24 meses, 44(2), 167-178.

Stats SA (2020) 'Stats SA publica el Informe del Censo de Agricultura Comercial 2017' Disponible en: https://www.statssa.gov.za/?p=13144#:~:text=On%20land%20use%20(as %20opuestos,122%2C5%20millones%20hectáreas) (Consultado el 4 de mayo de 2023).

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