La amenaza para las ballenas complica la investigación de EE. UU. sobre algas marinas para biocombustibles

Por Gloria Dickie

BAHÍA DE CAPE COD, Massachusetts (Reuters) - En la bahía de Cape Cod, Pilgrim, de 10 años, y su cría rozan la superficie cristalina del agua junto al barco de investigación Shearwater para alimentarse de diminutos crustáceos.

Las dos se encuentran entre las últimas 340 ballenas francas del Atlántico norte que sobrevivieron y que migraron a lo largo de la costa este de los EE. UU., por debajo de las 480 ballenas francas en 2010.

Las mayores amenazas que enfrentan incluyen ser golpeados por barcos que pasan o enredarse en cuerdas utilizadas para pescar langostas en la costa este de los EE. UU. Los científicos han registrado 98 lesiones o muertes de ballenas desde 2017.

Ahora, las ballenas se enfrentan a otra amenaza cuando el Departamento de Energía de EE. UU. intenta impulsar la producción de energía limpia aumentando la investigación de las algas marinas como fuente potencial de biocombustibles, dicen los científicos.

El DOE ha canalizado decenas de millones de dólares en dicha investigación. Si se demuestra que es viable, las algas marinas ofrecen una alternativa más ecológica al etanol a base de maíz, dicen los defensores.

Pero los biólogos de ballenas están preocupados. Al igual que con la pesca tradicional de langosta, las granjas de algas involucran campos de cuerdas colgadas bajo el agua para que crezcan las algas marinas.

Si bien aún no ha habido un caso documentado de una ballena que se haya enredado en cuerdas de algas marinas, el biólogo marino de la Institución Oceanográfica Woods Hole, Michael Moore, está preocupado: "Donde haya una cuerda en la columna de agua, existe el riesgo de enredarse", dice.

COMBUSTIBLE

Para los Estados Unidos, la acuicultura de algas es todavía un negocio incipiente, pero está creciendo rápidamente. Los agricultores estadounidenses produjeron 440 toneladas métricas en 2021, frente a las 18 toneladas métricas de 2017.

La mayor parte de lo que se ha cosechado se ha destinado a alimentos, productos farmacéuticos o cosméticos. Pero con los sitios de investigación a lo largo de la costa este, los funcionarios estadounidenses esperan que los líderes energéticos puedan incorporar las algas marinas en sus planes de biocombustibles si se puede demostrar que son una alternativa rentable al maíz.

"Los combustibles líquidos renovables son especialmente atractivos, porque nos permiten aprovechar la infraestructura de combustible líquido existente", dijo el oceanógrafo Simon Freeman, quien dirige el programa de energía de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del DOE que financia la investigación de algas marinas.

Los partidarios de las algas marinas también señalan que el maíz, a diferencia de las algas marinas, ocupa tierras y agua dulce cada vez más escasas, al mismo tiempo que necesita agroquímicos que luego contaminan las vías fluviales.

El DOE ha gastado más de $ 55 millones desde 2017 en 21 proyectos que exploran si la producción de algas marinas se puede escalar para satisfacer parte de la demanda de energía de los EE. UU.

El departamento dice que el país tiene suficiente costa con las condiciones adecuadas para cultivar al menos 500 millones de toneladas métricas de algas marinas por año, lo que podría generar hasta 2,7 cuatrillones de BTU de biocombustibles, aproximadamente el 10 % de la demanda anual de energía en EE. UU. para el transporte.

Por ahora, las algas marinas no pueden superar el bajo costo del maíz. Los costos de producción de algas marinas en EE. UU., que oscilan entre $ 300 y $ 1,000 por tonelada métrica, deben bajar a alrededor de $ 80 para competir con el maíz, dijo Freeman.

Las grandes compañías petroleras, incluida Exxon, habían estudiado durante años las posibilidades de producir biocombustibles a partir de microalgas, un organismo similar a una planta que es invisible a simple vista, pero finalmente se retractaron por preocupaciones sobre el costo y la escalabilidad.

"Las algas aún son una verdadera promesa como fuente renovable de combustible, pero aún no han alcanzado un nivel que creemos que es necesario para lograr la escala comercial y global necesaria para reemplazar económicamente las fuentes de energía existentes", dijo Chevalier Gray, portavoz de Exxon.

Pero mientras que las algas microscópicas son difíciles de separar del agua, las algas más grandes, como las algas marinas, son más fáciles de cosechar a mano, ya que crecen hasta 5 metros (16 pies).

EN EL AGUA

Las algas que crecen alrededor de Nueva Inglaterra a menudo se cosechan en primavera, casi al mismo tiempo que las ballenas francas del Atlántico norte se alimentan en el área, siguiendo lentamente a sus presas de agua fría hasta Canadá.

El estado de Massachusetts otorgó permisos costeros a cinco granjas de algas marinas, una variedad de algas marrones grandes. Pero no permitirán nuevos sitios de algas marinas con cuerdas fijas en aguas más profundas que se sabe que son áreas importantes para las ballenas francas, dijo Christian Pepitas, de la división de pesca marina del estado.

Para las aguas de Nueva Inglaterra a más de 5,6 kilómetros (3 millas náuticas) de la costa, el Cuerpo del Ejército de EE. UU. ha otorgado permisos para 235 proyectos de algas marinas desde 2018.

Citando preocupaciones sobre el enredo, el gobierno federal ahora regula el uso de cuerdas en la pesca de langosta y ha implementado cierres estacionales. Las aguas de la bahía de Cape Cod, por ejemplo, están fuera del alcance de los pescadores de langosta hasta que todas las ballenas francas se hayan ido.

Para los estados que dependen en gran medida de la pesca de langosta, la agenda de desarrollo de algas huele a hipocresía.

"Maine estaría preocupado por la ubicación de grandes proyectos de acuicultura, particularmente con una dependencia intensiva de cuerdas para cultivar algas marinas, en un momento en que se les pide a los pescadores de Maine que retiren las cuerdas del océano para proteger a las ballenas francas", dijo el portavoz Jeff Nichols de recursos marinos de Maine. departamento, que hasta ahora ha permitido granjas de algas marinas costeras que cubren casi 50 hectáreas (120 acres).

'UN ACTO DE EQUILIBRIO'

Después de un largo día de recolección de algas marinas, John Lovett, propietario y operador de Duxbury Sugar Kelp, se relaja en su bote en las aguas poco profundas de la bahía de Cape Cod, cerca de donde tiene una finca estrecha de 4 hectáreas (10 acres).

Cuando Lovett solicitó un permiso hace unos años, los reguladores estatales le obligaron a trasladar su ubicación propuesta a un área más protegida de la bahía por preocupaciones sobre los cetáceos.

Ahora está probando equipo para algas apto para ballenas en colaboración con Woods Hole. Un acre de su terreno de aguas poco profundas está dedicado a la investigación.

Mientras que las líneas tradicionales de algas marinas a menudo se colocan a solo 2 metros (7 pies) por debajo de la superficie, "fijamos las matrices de algas marinas muy cerca del fondo del océano", dijo. "Teóricamente, las ballenas pueden pasar por encima".

También está experimentando con varillas rígidas de fibra de vidrio para reemplazar la cuerda, diseñadas para romper en lugar de atrapar a una ballena que choca contra ellas. Lovett espera que sus diseños, una vez probados, puedan llevarse a futuros sitios en alta mar en aguas más profundas donde viajan las ballenas.

El investigador de Woods Hole, Scott Lindell, que recibió una subvención del DOE de $ 4,9 millones para la investigación de biocombustibles de algas marinas, ha discutido con el biólogo Moore sobre la planificación para expandir la producción de algas a medida que las ballenas siguen a sus presas en nuevas áreas en medio del calentamiento del océano.

"Si las migraciones de ballenas se vuelven tan impredecibles y las regulaciones se hacen más estrictas, es posible que tengamos que ir a estructuras más rígidas, lo que aumentará el precio y hará que sea más costoso operar" las granjas de algas marinas, dijo Lindell.

En última instancia, dijo, "es un acto de equilibrio entre '¿Cómo producimos combustibles bajos en carbono con un riesgo mínimo para las especies protegidas?' y '¿Cómo podemos producir un futuro con bajas emisiones de carbono?'".

(Reporte de Gloria Dickie en Woods Hole, Massachusetts; reporte adicional de Lauren Owens Lambert en Cape Cod Bay, editado por Deepa Babington y Katy Daigle)