Los cargos de la planta de carbón House Bill 6 aumentan nuevamente en Ohio

Por Kathiann M. KowalskiEnergy News Networkhttps://energynews.us/

Los contribuyentes de Ohio volverán a desembolsar dinero para dos plantas de carbón de la década de 1950 el próximo mes, luego de un año de créditos de centavos por mes. Mientras tanto, los reguladores aún tienen que pronunciarse sobre los desafíos de años de millones de dólares de gasto para las plantas.

Los críticos han calificado los cargos como un rescate y han intentado varias veces derogar las disposiciones de la planta de carbón del Proyecto de Ley 6 de la Cámara de Representantes, la ley de 2019 en el corazón del escándalo de corrupción en curso en Ohio.

La disposición, en forma de anexo de factura, ha generado un crédito para los clientes durante el año pasado debido a un cambio a corto plazo en las condiciones económicas a medida que aumentaban los precios mundiales del gas natural y el carbón. Las empresas de servicios públicos dicen que muestra que el anexo proporciona una cobertura contra los altos precios de la energía.

Pero las nuevas presentaciones muestran que las empresas de servicios públicos tienen la intención de comenzar a cobrar dinero de los clientes nuevamente en julio. Y sus estimaciones muestran que las plantas probablemente perderán hasta $38 millones en los próximos seis meses.

Mientras tanto, un análisis realizado a principios de este año para la Asociación de Fabricantes de Ohio muestra que las plantas han perdido dinero constantemente y sus costos podrían ascender a aproximadamente $ 800 millones para 2030.

"Bajo el statu quo, estas plantas estuvieron perdiendo dinero durante años y años y años, hasta el punto en que las empresas de servicios públicos intentaron cambiar fundamentalmente el régimen regulatorio en el estado para llegar al punto en el que pudieran recuperarse de sus malas inversiones, ", dijo Neil Waggoner, subdirector federal de campañas energéticas del Sierra Club.

El anexo de la factura se aplica a la planta de Kyger Creek en Ohio y la planta de Clifty Creek en Indiana, conocidas coloquialmente como las "plantas OVEC" en honor a Ohio Valley Electric Corporation que las opera. Varias empresas de servicios públicos, incluidas American Electric Power, Duke Energy y AES, poseen participaciones en OVEC, junto con otras empresas.

Sally Thelen, portavoz de Duke Energy, dijo que la cláusula adicional "no es un subsidio" y "funciona como una protección contra las condiciones volátiles del mercado mayorista". El hecho de que haya créditos "refleja el hecho de que el mecanismo está funcionando según lo previsto", dijo.

Pero los créditos de centavos por mes durante aproximadamente el año pasado ocurrieron en gran parte debido a la guerra en Ucrania y los aumentos mundiales en los precios mayoristas del gas y el carbón, mientras que las plantas de OVEC tenían contratos para algunos suministros de carbón a precios más bajos, según el informe de RunnerStone. para la Asociación de Fabricantes de Ohio. Los precios más altos de la energía significaron que las empresas de servicios públicos habían recaudado más de los contribuyentes de lo que necesitaban, según el informe. De ahí los créditos.

"Los fundamentos básicos no han cambiado", dijo Waggoner. En todo caso, las normas ambientales más estrictas aumentarán aún más los costos de las plantas de carbón, agregó.

Las presentaciones de Duke Energy Ohio, AEP Ohio y AES Ohio a fines de mayo muestran que planean cobrar cargos nuevamente a los clientes a partir de julio. Dependiendo de la empresa de servicios públicos, el cargo será de 15 o 16 centavos mensuales para los contribuyentes residenciales de esas tres empresas, con tarifas más bajas para clientes comerciales e industriales. Los clientes residenciales de FirstEnergy en Ohio pagarán 4 centavos por mes.

"Según las propias estimaciones de las empresas de servicios públicos, se espera que pierdan $ 38 millones de julio a diciembre en OVEC, pérdidas que cobrarán a los trabajadores y empresas regulares", dijo el director ejecutivo de RunnerStone, John Seryak, y señaló que el cargo de este año "se está silenciando". por las empresas de servicios públicos que se ajustan a los cobros excesivos anteriores. Una vez que se haga ese ajuste, es probable que aumente la tarifa que pagan los clientes".

"Los habitantes de Ohio ya han pagado $400 millones en pérdidas por OVEC", debido a los subsidios de la HB 6 y las resoluciones regulatorias anteriores, dijo Seryak. "Y espero que eso se duplique para 2030".

Tanto la HB 6 como las resoluciones regulatorias anteriores exigen una revisión regulatoria de la razonabilidad y prudencia de los cargos de planta de OVEC. Sin embargo, la Comisión de Servicios Públicos de Ohio aún no se ha pronunciado sobre las impugnaciones de los cargos antes de que entrara en vigor la HB 6, y el caso más antiguo se ocupa de los costos incurridos en 2018. Y la HB 6 pedía revisiones regulatorias cada tres años, comenzando con los gastos de 2020.

"Las empresas son libres de operar las plantas como les plazca, incluso de manera antieconómica", dijo Trent Dougherty, un abogado que representa a la Junta de Servicios Públicos de los Ciudadanos de Ohio y la Unión de Científicos Preocupados. "Pero cuando los contribuyentes tienen que pagar la factura de las pérdidas de ingresos, la comisión no puede simplemente tomar las reclamaciones de las empresas en beneficio propio".

La auditoría para 2020 es la primera del rescate del carbón posterior a HB 6, agregó Dougherty. Entonces, "su resultado determinará cómo ocurrirán todos los análisis futuros".

London Economics International completó sus informes de auditoría sobre los costos de 2020 a fines de 2021. Pasó más de un año antes de que la comisión estableciera un cronograma para aceptar comentarios en el caso.

El período de comentarios cerró el mes pasado, pero la comisión aún no ha fijado las fechas para una audiencia probatoria o investigación de hechos previa a la audiencia, llamada descubrimiento.

Energy News Network le preguntó a un portavoz de la comisión si se llevaría a cabo la audiencia y cuándo.

“No lo sé con certeza, pero vale la pena señalar que en casos similares anteriores se llevaron a cabo audiencias probatorias, y muchos de los comentaristas están pidiendo una aquí”, respondió Matt Schilling en la PUCO. "Estaremos atentos a una entrada del juez de derecho administrativo".

Las partes intervinientes dicen que están cansadas de esperar. "A menos que haya una supervisión oportuna, no hay protección al consumidor que sea de mucho valor", dijo Tom Bullock, director ejecutivo de Citizens Utility Board of Ohio.

Igual de importante, las empresas de servicios públicos tienen la carga de la prueba para demostrar que los cargos de OVEC fueron prudentes y en el mejor interés de los consumidores, dijo la Oficina del Consejo de los Consumidores de Ohio en sus comentarios sobre el informe de auditoría. El debido proceso y la ley de Ohio también requieren una audiencia con descubrimiento completo, argumentó el abogado de los consumidores.

AEP, que tiene la mayor participación de propiedad en OVEC, solo quiere una audiencia si la comisión planea rechazar montos no triviales. "No hay necesidad de un largo proceso de audiencia para aceptar un informe que proporciona una auditoría exhaustiva y que ya se ha emitido a la PUCO", dijo Scott Blake, quien actúa como vocero tanto de AEP Ohio como de OVEC.

Sin embargo, la Oficina del Consejo de los Consumidores de Ohio, el Grupo de Energía de la Asociación de Fabricantes de Ohio y varios grupos de defensa cuestionan la razonabilidad y la prudencia de múltiples cargos.

Algunos cargos, por ejemplo, parecen ser un rendimiento no recuperable de los intereses de capital de las empresas de servicios públicos en OVEC, dijo la abogada Karin Nordstrom del Consejo Ambiental de Ohio. "Esto no parece ser un gasto que tenga nada que ver con mantener las luces encendidas".

Los retadores también cuestionan los costos de la estrategia de operaciones "imprescindibles" de las plantas, el exceso de suministro de carbón y otros problemas.

Los cargos de la planta de carbón HB 6 se produjeron después de años de que las empresas de servicios públicos de Ohio buscaran rescates por su parte de los costos de las dos plantas de carbón. Las empresas de servicios públicos de Ohio que tienen intereses en OVEC acordaron con otros propietarios en 2011 mantener las plantas abiertas hasta 2040.

Blake dijo que la decisión se tomó cuando "el mercado de energía de Ohio no estaba completamente desregulado. Los propietarios creían que los clientes continuarían beneficiándose ya que se preveía que los precios de la energía aumentarían".

Sin embargo, una ley de 1999 ya exigía la desregulación y la competencia en el mercado eléctrico. Y el auge del gas fracturado en Estados Unidos ya había comenzado. Eso significaba que las centrales eléctricas de carbón podrían haber esperado una competencia más dura del gas natural. Ohio comenzó el fracking generalizado de pozos horizontales en 2012.

Para 2013 y 2014, las empresas de servicios públicos de Ohio querían rescates para las plantas de carbón más antiguas. La Comisión de Servicios Públicos rechazó inicialmente dos solicitudes en 2015. Luego dio un giro radical en fallos posteriores, a pesar de los argumentos de que el precario estado financiero de las plantas no había cambiado.

Frente a la perspectiva de apelaciones por parte de la Oficina del Consejo del Consumidor de Ohio, las empresas de servicios públicos de Ohio presionaron a los legisladores para que codificaran los subsidios a las plantas de carbón. Fracasaron durante la sesión legislativa de 2017-18.

Luego, los subsidios al carbón se agregaron a la HB 6. AEP pagó $900,000 a grupos de dinero oscuro para ayudar a aprobar la ley y protegerla de un referéndum electoral. AEP también realizó múltiples pagos directamente al cabildero Matt Borges. Él y el expresidente de la Cámara de Representantes de Ohio, Larry Householder, serán sentenciados a finales de este mes después de que un jurado los declarara culpables de cargos penales federales en marzo. Los legisladores han rechazado múltiples esfuerzos para derogar los subsidios al carbón.

El telón de fondo del escándalo de corrupción de la HB 6 hace que los críticos estén particularmente ansiosos por tener un descubrimiento completo y justo y una audiencia probatoria en el caso regulatorio que cuestiona los costos de las plantas.

"Sin un descubrimiento sólido y un proceso probatorio, el público de Ohio se ve obligado a tomar la palabra de las empresas de servicios públicos en varios componentes de las auditorías", dijo Nordstrom. "Eso no es aceptable cuando se trata de las plantas OVEC plagadas de escándalos".

De manera similar, "los grupos ambientalistas y de consumidores deben, a su vez, tener la oportunidad de presentar su propia evidencia de que esas decisiones no fueron razonables y no fueron de interés público", dijo Daugherty. "Poder obtener documentos para revisar y que los expertos de todas las partes opinen sobre los hechos es el método comprobado que la comisión ha utilizado para responder a la pregunta de prudencia, y este caso no debería ser diferente".

Kathi Kowalski es autora de 25 libros y más de 600 artículos, y escribe con frecuencia sobre temas científicos y políticos. Además de su carrera periodística, es exalumna de la Facultad de Derecho de Harvard y ha ejercido la abogacía durante 15 años. Es miembro de la Sociedad de Periodistas Ambientales y de la Asociación Nacional de Escritores Científicos.